中国是茶的祖国，中国人最先发现和利用茶。世界各种语言中的“茶”，均从中国对外贸易港口所在第广东、福建一些地区“茶”的方言音译转变而来。在中国古代，表示茶的字有多个，“其字，或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰设，四曰茗，五曰荈。”(《茶经·一之源》)“茶”字是由“茶”字直接演变而来的，所以，在“茶”字形成之前，茶、槚、设、茗、荈都曾用来表示茶。
一、“荼”是唐前茶的主要称谓
(一)荼的含义
苦菜
《尔雅·释草第十三》，“荼，苦菜”。苦菜为田野自生之多年生草本，菊科。《诗经·国风·邶国之谷风》有“谁谓荼苦，其甘如荠”，《诗经·国风豳国之七月》有“采荼樗薪”，《诗经·大雅·绵》有“堇荼如饴”，一般都认为上述诗中之“荼”是指苦菜。三国吴国陆玑《毛诗草木鸟兽鱼疏》记苦菜的特征是：生长在山田或沼泽中，经霜之后味甜而脆。明朝李时珍《本草纲目》卷二十七“苦菜“条记：初春时生苗，茎中空，折断时会流出白汁，开黄花和野菊相似，其种子附生白毛，能随风飘扬。苦菜是荼的本义，其味苦，经霜后味转甜，故有“其甘如荠”、“堇茶如饴”。
茅秀
东汉郑玄《周官》注云：“荼，茅秀”，茅秀是芽草类种子上所附生的白芒。《诗经·国风·郑国之出其东门》有“有女如茶”，成语有“如火如荼”，上述之荼一般认为是指白色的茅秀。茅秀是荼的引伸义，因苦菜的种子附生白芒，进而由苦菜白芒引伸为茅草之“茅秀”。
茶具苦涩味，所以，便用同样具有苦味的荼(苦菜)来借指茶。
其他
由“茅秀”进一步引伸为“芦苇花”，还有解释为“紫蓼”、“陆秽”的。
(二)荼何时被用来借指茶
《尔雅·释木第十四》，“槚，苦荼”。槚从木，当为木本，则苦荼亦为木本，由此知苦荼非从草的苦菜而是从木的茶。《尔雅》一书，非一人一时所作，最后成书于西汉，乃西汉以前古书训诂之总汇，由《尔雅》最后成书于西汉，可以确定以菜代茶不会晚于西汉。
西汉王褒《僮约》中有“烹茶尽具”、“武阳买茶”，一般认为这里的“荼”指茶。因为，如果是田野里常见的普通苦菜，就没有必要到很远的外地武阳去买。王褒《僮约》定于西汉宣帝神爵三年(公元前59年)，荼借指茶当在公元前59年之前。
(三)荼是唐前茶的主要称谓
陆羽在《茶经》“七之事”章，辑录了中唐以前几乎全部的茶资料，经统计，荼(含苦荼)25则，荼茗3则，荼荈4则，茗11则，槚2则，荈诧3则，设1则。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32则，约占总茶事的70%。槚、设都是偶见，茗、荈也较茶为少见。况茗是荼芽，荈是荼老叶，荼、茗、荈，其实是一。由此看来，荼是中唐以前对茶的最主要称谓。
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