GIS图层，从直观的角度看，就是按某种属性对数据分为若干文件，比如铁路L，公路、城市道路、乡村道路，分成若干层。
从开发的角度，图层对应一张数据库表，这张表可能存在数据库中，也可能存在GIS相关文件中。
图层包含要素；要素对应一条记录。做开发时常常需要在调试时查看要素的各个字段。
与地图中的专题图层一样，GIS 数据集表示的是各要素的逻辑集合，包括各要素的地理位置、形状以及以属性存储的描述性信息。
在 GIS 出现之前，制图员手动制作一系列地图图层，用于描述地理位置并突出各位置的特征。他们通常会向透光台上叠加若干透明光片。这些透明光片组合在一起用于显示空间关系并获取某位置的相关特征。专业人士将使用以上信息做出解释并得出有意义的结论。
各GIS平台实现的方式有所区别。概念原理是一样的。
图层是 ArcMap、ArcGlobe 和 ArcScene 中地理数据集的显示机制。一个图层引用一个数据集，并指定如何利用符号和文本标注绘制该数据集。向地图添加图层时，要指定它的引用数据集并设定地图符号和标注属性。
通过添加一系列图层，可组合获得 ArcGIS 的地图文档、globe 文档或 scene 文档。各图层将按照在地图内容列表中显示的特定顺序进行显示。列于底部的图层最先显示，然后是列于该图层上方的图层。
图层是 ArcGIS 中处理地理数据的主要方法之一。例如：
通过打开图层属性表、使用识别工具单击要素或利用 HTML 弹出窗口等方法，可以访问要素图层的属性信息。
可以使用地图图层来编辑数据和添加新要素。
可将图层作为输入对象拖放到地理处理分析模型中，模型结果通常可作为新的地图图层进行查看和浏览。
根据图层类型的不同，有多种处理地图图层的工具条可供选择。例如，您可以使用专门的影像分类工具条处理影像图层
在超图中；超图API的js版本支持的图层如下；
•TiledDynamicRestLayer： 动态分块图层，用来对接 SuperMap iServer 的分块动态REST图层服务。
•CloudLayer：云图层，用来显示 SuperMap 云服务发布的图层。
•SimpleCachedLayer：缓存图层，用来显示 SuperMap iServer 的缓存图层。
•WMS： 该图层用来显示OGC地图服务的地图数据。
•WMTS： 用来显示基于OGC WMTS 1.0.0标准实现的地图服务的地图数据。
•Vector： 矢量要素渲染图层。
•Markers：标签图层。
•OpenLayers：提供的其他第三方图层。
最常用的是：TiledDynamicRestLayer, Vector, Markers。